Приена основана была в XI в. до н. э. Эпитом, сыном Нелея, и принадлежала к союзу 12 ионийских городов. Жители Приены принимали самое видное участие в панионийском празднестве и в восстании против персов. В середине IV века город был перенесён в глубь материка, а в 334 г. до н. э. Александр Македонский освятил новый храм Афины Паллады, спроектированный Пифеем, которому приписывают также Галикарнасский мавзолей. Это святилище, вместе с агорой, театром и стоей, находилось в самом центре античного города. Приена продолжала существовать в тени более крупных центров до XIII века, когда побережье заселили турки.

Старый город был расположен на побережье Латмийского залива и имел две гавани, где стоял небольшой флот; позднее (во времена Страбона) вследствие отложений соседней реки Меандра берег вдался дальше в море, и город оказался от линии воды на 40 стадий. В конце XIX века неплохо сохранившиеся руины Приены были исследованы Карлом Хуманом, который выяснил, что город был застроен по системе Гипподама и поделён шестью улицами на 80 мини-кварталов. Мало полисов Эллады, которые донесли до нашего времени столь полную информацию о градостроительстве и планировке эпохи эллинизма.