Около 65% африканского населения Кении говорит на языках банту: банту центральной части Кении (кикуйю, эмбу, камба, тарака); западные банту Кении (лухья, кисии, ку-риа); прибрежные банту Кении (миджикенда, покомо и иверине, тавета, суахили и др.).

Наиболее этнически близки между собой банту Центральной Кении, объединяемые многими исследователями в единый народ— кикуйю (гикуйю). Они имеют очень схожий язык и близкие социально-хозяйственные и культурные уклады. Традиционный жизненный уклад лухья, населяющих Западную Кению, во многом ближе укладу их соседей — нилотовлуо, чем укладу банту Центральной Кении. Особняком среди банту Кении стоят исламизированные приморские народы суахили, баджун и миджикенда.

Среди народов нилотской языковой группы (30% населения) наиболее многочисленны джолуо (луо). Эти переселенцы с севера, осваивая влажные равнины побережья оз. Виктория, постепенно утратили традиции кочевников-скотоводов и превратились в оседлых крестьян, переняв очень многое из культуры и обычаев соседей — банту. В южных районах Ньянзы — центре расселения луо — целые деревни говорят на языке банту кисии.

С другой стороны, дхлуо — язык луо, широко распространен за пределами Ньянзы и служит средством общения для других нилотов, как правило, не знающих языка суахили. К востоку и северу от луо, на западных и северных склонах нагорий и в долине Керио, живут другие нилотские народы: календжин (нанди, кипсигис, элгейо, мараквет, покот (сук) и др.). В последние годы на их территории складывается крупная этническая общность «календжин» (соседи). Нанди, кипсигис и отчасти покот, занимающие влажные склоны нагорий, живут в постоянных селениях, сочетая животноводство с земледелием; остальные народы продолжают вести полукочевой образ жизни скотоводов.

Среди нилотов усиливается разложение остатков родоплеменной структуры, развиваются частнособственнические отношения, выделяется зажиточная верхушка, связанная с представителями традиционной знати.

Другие нилотские народы Кении — масаи, самбуру, туркана, тесо — до сих пор живут в значительной мере обособленно, сохраняя древние обычаи скотоводов «нильской» Африки и не смешиваясь с окружающими их народами. У скотоводов нилотов сохраняются традиции и предрассудки, по которым обработка земли считается недостойным делом, что задерживает переход скотоводов к земледелию.

 

Народы кушитской языковой группы (около 5% населения) подразделяются в Кении на западных кушитов, говорящих на языках оромо (боран, галла и др.), и восточных кушитов, говорящих на сомалийских языках (огаден и др.).

 
Неафриканские этнические группы

Из неафриканских этнических групп ранее других на территории Кении поселились арабы (0,3% населения). Три четверти арабов живут в городах побережья, где они занимаются преимущественно розничной торговлей и ремеслами.

Основная масса индийцев появилась в Кении уже после ее захвата англичанами — это были законтрактованные на сооружение железной дороги рабочие. Позднее некоторые из них открыли небольшие мастерские или начали заниматься торговлей. Те из них, кому удавалось получить образование, принимались на службу в аппарат колониальной администрации. Колонизаторы разжигали расовый антагонизм между африканцами и выходцами из стран Южной Азии, который все еще в известной мере сохраняется и поныне. Процесс «африканизации» в период независимости в первую очередь отразился на экономических позициях именно выходцев из стран Азии, и поэтому многие из них покинули Кению.

 

Европейское население
Появление европейского населения связано с английской колонизацией и стремлением правящих кругов Великобритании превратить Кению в переселенческую колонию, в страну «белого человека».

Доля европейцев в численности населения Кении — около 0,5%, но они до сих пор играют значительную роль в экономической и общественной жизни страны. Подавляющее большинство европейцев живет в Найроби, Накуру и других городах Центральной Кении, а также в Момбасе и Малинди. Европейское население крупных городов занято на административной службе, в промышленности, в учебных и медицинских заведениях; европейцы мелких городов нагорий живут на доходы от ферм и ранчо. Прочные позиции, которые в Кении сохранила Великобритания, в значительной степени объясняют и ту медлительность, с которой в этой стране осуществляется деколонизация в области культуры. В частности, хотя суахили и был признан государственным языком наряду с английским, он играет доминирующую роль в официальной жизни страны. Попытки прогрессивных кругов добиться более широкого использования суахили затрудняются и тем, что этот язык группы банту далек от языков кушитских и нилотских народов Кении.

 

На побережье и в северо-восточных районах издавна распространено мусульманство. Мусульманами считают себя около 8% кенийцев, главным образом народы побережья, исторически близкие к суахили, а также сомалийские этнические группы. На остальной территории преобладают мистические верования с поклонением многочисленным духам, фетишам и тотемам, почитаемым на землях одного народа или даже лишь нескольких родов, но не известным за границами этих земель.

Христианскую религию исповедует около 18% населения. В стране действуют миссии примерно тридцати церквей, зачастую соперничающих между собой, вследствие чего ни одной из них не удалось приобрести заметное влияние в политической или культурной жизни страны. Многие африканцы, посещающие церковь, лишь формально принимают христианские догмы.

Для современной Кении характерен быстрый рост населения (3,8% в 1979 г.).

По найму работает лишь 6% экономически активного населения. Отставание темпов роста занятости в товарном секторе от темпов естественного прироста населения, особенно сельского, приводит к притоку в города не имеющей специальности молодежи и снижает эффективность правительственных мер по сокращению безработицы, которая остается одной из острейших социальных проблем Кении. На каждых двух работающих по найму кенийцев приходится один официально зарегистрированный безработный.

Естественными центрами притяжения оседлого земледельческого населения стали плодородные, хорошо увлажняемые земли нагорья, Ньянзы и прибрежная полоса, в то время как остальные территории, способные прокормить лишь немногочисленных кочевников-скотоводов, остаются почти не заселенными.

В полупустынях севера Кении оседлая жизнь возможна только у редких источников воды, где и концентрируется немногочисленное население этих районов. По стране в целом средняя плотность населения — около 25 человек на 1 кв. км, в Ньянзе — около 170 человек, в Центральной провинции — 130, а в Северо-Восточной провинции — 2 человека на 1 кв. км. Развитие товарно-денежных отношений, а также рост емких городских рынков на Центральных нагорьях и в прибрежной полосе привели к концентрации вблизи Найроби и Момбасы сельскохозяйственного населения, обслуживающего города. Так, в примыкающем к Найроби округе Киамбу, где помимо кофе население специализируется на овощеводстве, садоводстве и производстве молочных продуктов, плотность населения чрезвычайно высока — 750 человек, в Лимуру — 660 на 1 кв. км.

В перенаселенных провинциях Западная и Ньянза плотность населения высока в хлопководческих районах и в зоне плантаций сахарного тростника (300—500 человек на 1 кв. км). В последние годы население этих районов растет в результате переселения сюда крестьян, покидающих родные деревни в надежде найти средства к существованию в районах преобладания интенсивного пригородного или плантационного сельского хозяйства.

 

Многие жители отсталых аграрных районов переселяются также в города, в результате чего доля городских жителей в общей численности населения страны увеличилась за 1963—1977 гг. с 7,7 до 15%.

Урбанизация — один из наиболее важных социально-экономических процессов, происходящих в современной Кении. С 1962 по 1977 г. население Найроби возросло с 267 тыс. до 776 тыс., Момбасы — со 180 тыс. до 385 тыс., Накуру — с 38 тыс. до 74 тыс., Кисуму — с 24 тыс. до 69 тыс. человек.

 
Миграция

Из сельской местности в города мигрируют в поисках средств к существованию в основном мужчины. Поэтому в городах на 100 женщин в среднем приходится 163 мужчины, а в деревне — 95. В целом же доля мужского населения по стране — 49,6%, женщин — 50,4%. Более 51% населения — лица моложе 16 лет.

Несмотря на быструю урбанизацию, около 85% населения продолжает жить в сельской местности. В Кении почти нет компактных поселений. Наиболее типична группа хижин, в которых обычно живет одна большая семья или несколько родственных семей (15—20 человек), обрабатывающих расположенные рядом поля.

В густонаселенных земледельческих районах, особенно в Ньянзе и Нандиленде, близко расположенные группы хижин образуют селения, напоминающие деревни. На землях кикуйю такие селения находятся одно от другого в 1—1,5 км, а в районах средневысотных плато — в 10—12 км.