В культурно-этническом отношении Непал представляет собой смешение около сотни народностей и каст. Границы каст, как правило, прозрачные, а принадлежность к тем или иным кастам зависит ещё от принятой традиции наблюдателя. Население Непала говорит на семидесяти разных языках и диалектах.
Этнография
Народы Непала принадлежат преимущественно к сино-тибетской (тибето-бирманская группа) и индоевропейской языковым семьям. Немало народностей — беженцы, завоеватели или переселенцы.
Так, народность бахуны около 1300 бежала в Непал с юга от мусульманского вторжения, а народность шерпы примерно 500 лет назад бежала с севера от монголов. Происхождение некоторых этнических групп неясно, например невари или тхару.
Сведения о наиболее крупных народностях Непала собраны в следующей таблице:
Наиболее многочисленные этнические группы и касты Непала
| Народность | Процент по отношению к населению | Основное место обитания | Языковая группа |
| Чхетри | 12,8 % | по всей территории | индо-европейцы, тибето-бирманцы |
| Горные Бахуны | 12,7 % | по всей территории | индо-европейцы |
| Магары | 7,1 % | средне-западные горы | тибето-бирманцы |
| Тхару | 6,8 % | западные тераи | тибето-бирманцы |
| Таманги | 5,6 % | долина Катманду и центральные горы | тибето-бирманцы |
| Невари | 5,5 % | долина Катманду | тибето-бирманцы |
Помимо этого следует упомянуть народности, как гурунги, шерпы, лимбу и раи.
Для 49 % Население по переписи 2001 года родной язык — Непали. Другие распространённые языки: Майтхили (12,4 %), Бходжпури (7,6 %), Тхару (5,9 %), Таманг (5,2 %), Невари (3,6 %) и Магары (3,4 %).
Религия
По официальным данным, 90 % населения исповедуют индуизм. По независимым оценкам, фактическое количество приверженцев индуизма составляет лишь 70 %, или даже меньше. Подобное расхождение связано с тем, что существует немало народностей, которые, хотя формально объявляют о своей принадлежности индуизму, в реальности практикуют анимизм или буддизм. Нередко трудно провести четкую границу, поэтому нельзя говорить о точности оценок. Но, так или иначе, индуизм — доминирующая религия в Непале. Непал — единственная страна в мире, где индуизм — государственная религия.
Примерно 11 % населения причисляют себя к буддистам, особенно в Королевстве Мустанг. Существуют также меньшинства, исповедующие ислам, кирант и принадлежащие к отдельным анимистическим верованиями. См. также Буддизм в Непале.
Христиане не имеют право официально исповедовать свою веру. Немногочисленные христиане входят в закрытые сообщества.
Касты
Непальская кастовая система развивалась параллельно с индийской. Известно, что исторический Будда Гаутама Сиддхарта (род. 563 до н. э.) принадлежал к касте Кшатриев — касте воинов. Особенно возросло индийское влияние в Непале во время династии Гупта (320 − 500); Непал тогда имел статус «соседского королевства», однако подчинённого Самудрагупта.
Позднее, с XX века, многие индуисты (а также многочисленные Брахманы) переселялись из Индии в Непал, преимущественно спасаясь от арабского вторжения и внедрения ислама, особенно из северо-восточной Индии. При этом беженцы стремились сохранить исходную культуру и ритуалы.
Чтобы понять непальские кастовые отношения, рассмотрим схематически различные кастовые системы.
Классическая индуистская модель кастовой иерархии
Непальская кастовая система с точки зрения Бахунов и Чхетри
Каста неприкасаемых составляет в Непале около 7 процентов населения.
Кастовая система с точки зрения Невари
На диаграмме вверху показаны касты по представлениям невари-индуистов, а внизу — невари-буддистов. Исповедующие индуизм Невари, заселяющие исключительно долину Катманду, используют следующую кастовую систему, частично перенятую от неваров-буддистов. Однако кастовая система в общинах Невари не имеет такого значения, как у других народов.
Мнение большинства по поводу кастовой системы
Большинство, в которое входят либеральные бахуны и чхетри и народы без собственных кастовых систем, рассматривают следующую иерархию, значимую для религиозного ритуала:
chokho jaat (Чистые Касты) / pani nachalne jaat (Неприкасаемые Касты)
chokho jaat (Чистые Касты) / pani nachalne jaat (Неприкасаемые Касты)
На практике случается, что принадлежность к кастам связывают с материальным благополучием, то есть бедных причисляют к неприкасаемым, а богатых — к высшим кастам. Это приводит к тому, что иностранцы европейского происхождения, которые не индуисты, и должны поэтому причисляться к неприкасаемым, причисляются к высшим кастам, однако, когда речь идет об отношениях, связанных с ритуальными действиями, с ними обходятся как с неприкасаемыми. В частности, речь идет о ритуалах, связанных с водой и приготовлением риса.
